Glosario

Los prebióticos son hidratos de carbono complejos que no se digieren en la parte alta del tubo digestivo, sino que son fermentados en la parte final por las bacterias “buenas” presentes en el colon. No son una fuente de energía para las células del intestino, sino que son sustratos indispensables para ciertos microorganismos de la microbiota, especialmente la vaginal y la intestinal. Los alimentos prebióticos son aquellos ingredientes de la dieta que el organismo no puede digerir, tales como la fibra alimenticia, que estimulan el crecimiento y la actividad de la flora intestinal. Las bifidobacterias y los lactobacilos son los más conocidos. La alimentación es la única fuente de prebióticos; sólo comiendo se aporta nutrientes a la microbiota, Los prebióticos más utilizados son las fructanas, especialmente la inulina y los fructooligosacáridos. Algunos alimentos especialmente ricos en estos prebióticos son:• las bananas o plátanos, los tomates, las cebollas y el ajo contienen oligosacáridos, • las endibias, la escarola y los alcauciles o alcachofas contienen inulina, • las legumbres secas y los cereales integrales contienen almidón resistente.

Atendiendo a la definición de la Organización Mundial de la salud (OMS), los probióticos son microorganismos vivos que, si se administran en suficiente cantidad, tienen efectos benéficos para la salud. Están presentes de forma natural en algunos alimentos y también existen en forma de medicamentos y de suplementos nutricionales. La mayoría de los probióticos pertenecen a dos grupos de bacterias: lactobacilus y bifidobacterias y a un grupo de levaduras como el Saccharomyces boulardii. Los probióticos podemos encontrarlos en alimentos como el yogur y el chucrut, por ejemplo.No todos los probióticos son iguales en términos de beneficios y cada uno tiene sus propios efectos. Algunos tienen una capacidad de supervivencia muy baja dentro del tubo digestivo y son destruidos en el estómago, mientras que otros resisten hasta en las heces. Los probióticos no se instalan de forma duradera dentro de la flora bacteriana (especialmente intestinal o vaginal) y, de hecho, su efecto es sólo transitorio. Por lo tanto, parece previsible que para que su efecto beneficioso perdure, deban consumirse regularmente.Por el momento, aunque prosiguen las investigaciones, los problemas digestivos son la principal indicación para la que algunos probióticos han demostrado su eficacia. De este modo, el probiótico Saccharomyces boulardii reduce a la mitad el riesgo de diarrea asociada al consumo de antibióticos y puede reducir la duración y la gravedad de la gastroenteritis, mientras que el probiótico Bifidobacterium infantis mejora la comodidad intestinal en casos de síndrome de intestino irritable.